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Beaucoup supposent que « Am Yisrael Haï » est un niggoun ancien. En réalité, la mélodie que l'on chante aujourd'hui a été écrite au printemps 1965, et l'on peut citer presque la date exacte de sa naissance.
L'homme derrière la demande était Jacob Birnbaum, fondateur du Mouvement étudiant pour les Juifs d'Union soviétique, créé à New York en avril 1964. Birnbaum voulait que le jeune mouvement ait ses propres chants, et il s'est adressé à deux personnes : Sherwood Goffin et rabbi Shlomo Carlebach. Selon le « Forward », Carlebach était difficile à joindre, et Birnbaum a transmis sa demande par l'intermédiaire de la mère du rabbin. Il demandait une mélodie pour les paroles « Am Yisrael Haï ».
Carlebach se trouvait alors en voyage à Prague, et c'est là que le chant a été écrit et même chanté pour la première fois, selon le « Forward ». Le 2 avril 1965, il a téléphoné à Birnbaum pour annoncer que le chant était prêt. Deux jours plus tard, le 4 avril, il a été joué lors du rassemblement du mouvement à New York, près de la mission de l'Union soviétique à l'ONU. Les sources ne sont pas unanimes sur le lieu de la première exécution : Wikipédia indique le rassemblement comme première interprétation publique, et le « Forward » mentionne une exécution antérieure à Prague.
Les paroles n'ont pas commencé là. Wikipédia documente les avatars de l'expression dès un recueil de chants sionistes de 1895, dans des livres de chants et des congrès juifs dans les années 1930, et dans une notice de la BBC sur un office de Chabbat tenu à Bergen-Belsen en avril 1945, quelques jours après la libération. Birnbaum lui-même se souvenait que les paroles avaient été entendues dans l'Allemagne nazie et dans les camps de personnes déplacées, mais il a indiqué qu'au moment où il s'est adressé à Carlebach, elles n'avaient pas de mélodie en usage actif. Cette source est un article d'Alan J. Gerber dans le « Jewish Star » de 2014.
L'innovation de Carlebach a été l'assemblage. À côté de l'expression, il a ajouté une ligne s'appuyant sur la scène où Joseph se fait reconnaître de ses frères en Genèse 45, et la phrase a ainsi reçu un contexte biblique direct. La musicologue Tina Frühauf, telle que citée dans Wikipédia, a interprété le changement qu'il a apporté à la formulation du verset comme un appel du Saint, béni soit-Il, en tant que père à ses fils. C'est l'interprétation d'une seule chercheuse, et non un fait admis par tous.
Le chant est rapidement devenu un symbole du mouvement aux États-Unis et en Union soviétique, et a été un élément central de son rassemblement annuel de 1972 à 1991. Glenn Richter, militant du mouvement, l'a appelé par la suite une sorte de second hymne. À partir de là, il est sorti du contexte de cette campagne et s'est fait entendre dans de nombreux événements juifs, au point que beaucoup ignorent même qu'il a eu une telle heure de naissance : un seul appel téléphonique, deux jours avant un rassemblement.
Sources : The Forward ; The Jewish Star ; Wikipédia en anglais (Am Yisrael Chai)
Image : Mattsjc, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.