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Dans environ un mois, nous recommencerons à chanter. Selon le calendrier Hebcal, la première bougie de Hanouka 5787 sera allumée le vendredi 24 Kislev, 4 décembre 2026, et « Maoz Tzour » se joindra, comme la coutume le veut, à la plupart des foyers. Le piyyout lui-même a été écrit au Moyen Âge. Dans ses cinq premières strophes est signé le nom « Mordekhaï », mais on ne sait pas de qui il s'agit. La datation admise était le XIIIe siècle, tandis que des recherches plus récentes la font remonter au XIIe siècle, Abraham Frankel proposant l'Allemagne entre 1160 et 1190.
Sur la question de la mélodie, les sources témoignent d'un parcours complexe. L'« Encyclopédie juive » de 1906 raconte que le hazzan Birnbaum de Königsberg, dans une revue judéo-allemande de 1878, a remonté la mélodie connue jusqu'à une ancienne chanson populaire allemande. Cette chanson populaire, selon lui, était aussi répandue parmi les Juifs d'Allemagne vers 1450. L'encyclopédie ajoute que Martin Luther a utilisé plus tard la même chanson populaire pour l'un de ses psaumes. D'après cette description, il s'agit d'une chanson populaire allemande déjà connue des Juifs, et qui a servi aux deux parties séparément.
Il faut se méfier d'un autre nom mentionné dans ce contexte. Le compositeur vénitien Benedetto Marcello a imprimé en 1724 une mélodie intitulée « des Juifs d'Allemagne » et l'a utilisée pour le psaume 15. Selon l'« Encyclopédie juive », ce n'était pas la mélodie connue aujourd'hui, mais une autre mélodie en mode mineur, autrefois associée à « Maoz Tzour ». Wikipédia en anglais le présente de façon moins claire, c'est pourquoi nous nous sommes appuyés sur l'encyclopédie. Le Centre de recherche sur la musique juive de l'Université hébraïque documente que la mélodie notée par Marcello s'est conservée en variantes dans des communautés ashkénazes d'Italie, dont Vérone, Ferrare et Turin.
Autre détail intéressant : à l'origine, selon la même encyclopédie, la mélodie servait pour le piyyout « Shnei Zeitim », dit avant la lecture du Chema du matin du Chabbat de Hanouka, et ce n'est qu'ensuite qu'elle a été liée à « Maoz Tzour » et est devenue la marque distinctive de la fête.
Même après s'être fixée, elle a continué à changer. La plus ancienne notation connue de la version juive a été faite par Isaac Nathan en 1815. À Londres, Julius Mombach, directeur de la musique à la Grande Synagogue, a arrangé la mélodie à quatre voix, et ses modifications ont laissé deux versions qu'il est impossible de chanter simultanément l'une avec l'autre. Jusqu'à la guerre, une mélodie alternative pour certaines strophes était répandue en Allemagne, que le hazzan Israel Alter a enregistrée.
Et chez nous ? Selon le site London Sephardi Music, la mélodie répandue en Israël est proche de la version allemande indiquée par Birnbaum. À chaque Hanouka, une génération de chanteurs de plus s'y joint.
Sources : Hebcal ; The Jewish Encyclopedia (1906) ; Wikipédia en anglais (Ma'oz Tzur) ; Centre de recherche sur la musique juive, Université hébraïque ; London Sephardi Music
Image : Szilas, domaine public (PD-self), via Wikimedia Commons.